カテゴリー: 恐竜

みなさん、恐竜の赤ちゃんはどうやって生まれてくるかご存知でしょうか？
そうです、恐竜は卵から生まれてくるのです。

いくら大きな恐竜に成長するといっても、生まれてくる時の
恐竜赤ちゃんのサイズはそこまで大きくありません。
史上最大とされる、全長35～40mのアルゼンチノサウルスのように、巨大な竜脚類でも
卵の大きさは直径約30cm程度だろうと、ある研究者は予測しています。

そこから一気に成長したとしても、アルゼンチノサウルスの赤ちゃんは、
せいぜい生まれてすぐは1～1.5mくらいの大きさだったかもしれません。
こうなると、お母さんに付いていくのは大変そうです。

全長が35mもある母親と、1.5mほどしかない赤ちゃん。
お母さんが一歩歩くと、子どもはたちまち置いて行かれそうですね。
お母さんに誤って踏み潰されないように、必死だったかもしれません。

じつは、竜脚類の仲間は並んで続く足跡化石が見つかっていることから、
群れで暮らしていた可能性があるのです。
でも、巨大すぎる竜脚類にとって、先ほどの理由から子どもと一緒に
どこまで行動できていたか正確には分かっていません。

一部の足跡化石からは、大人の恐竜が幼い子ども恐竜の
周りに囲むようにしていたようなものも見つかっています。
このことから、竜脚類の中には、組織化して群れをなしていたのではないかと考える研究者もいます。

アルゼンチノサウルスはこれまで生きたどの動物よりも大きな生物として認識されています。
全長は何と35mとも、もっと大きかったとも言われています。
が、この「言われている」というところがミソなのです。

実は、アルゼンチノサウルスの大きさは推定であって、
全身骨格が見つかっているというわけではありません。
これまで化石として見つかっているのは首の骨の脊椎骨、
後ろ足の長い骨の脛骨、骨盤の部分の仙骨など一部なのです。

その骨の大きさから割り出した全長が35m～45m程度というわけです。
もし、新たに化石が発掘されたら、アルゼンチノサウルスの大きさがはっきりわかることでしょう。

それにしても首の骨1つの大きさが130cmもあったというのですから、
大きいことにはケタはずれに大きな生き物だったことは変わりないようです。

ちなみに、「地震トカゲ」の意味から名前がつけられたセイスモサウルス、
そして「特大の竜」の意味から名前がつけられたスーパーサウルスも巨大恐竜として有名です。
いずれも、ジュラ紀の北アメリカに生息していた恐竜なのですが、
巨大恐竜は誰だ！？といった選手権の常連恐竜としてよくとりあげられる有名な恐竜です。

みなさんの体重は何キロでしょうか？
いえ、声にだして言わなくてもいいのですよ。
成人の体重は、個人差、体格にもよりますからさまざまでしょうが、
100kg以下に属する人が多いようです。（お相撲さんの平均体重は150kgぐらいだそうです。

そして世界で一番体重が重かった人はアメリカ人男性の635kgだそうです。これはすごい！）
人間で体重が重いといっても、まさか「体重1000kgあります！」という人はいないですよね。
それでは、体重の一番重い恐竜は何キロあったと思いますか？

答えは100トン。
単位がキロではありませんよ。100トンです。
キロに直すと、1トンは1000kgですから、なんと10万kgもあったという計算になります。
あまりに数字が大きすぎてよくわかりませんね。

では仮に体重150kgお相撲さんと比較してみましょう。
お相撲さんが約666人分集まって、やっと1体の恐竜と同じ重さという計算になります。
こんなに体重の重い恐竜が遥か昔には存在したんですね。

100トンの恐竜が歩くと地響きがしそうです。
この恐竜は一体どういう名前なのでしょう？
答えは、アルゼンチノサウルス。

アルゼンチノサウルスは名前のとおり、アルゼンチンで発見された恐竜で、
約1億年前、中生代白亜紀に生きた草食恐竜です。

恐竜の骨を発見しました！歯を発見しました！というニュースはよく耳にしますが、
皮膚を発見したという記事は見つかりにくいですね。
実際、皮膚化石がないわけではありませんが、とても少なく稀少です。

さて、恐竜の皮膚はどうして見つかりにくいのでしょうか？
それはズバリ、骨や歯に比べて皮膚を作っている組織はとても腐りやすいからです。
腐りやすいということは、化石として現代まで残っている皮膚は多くはなく、ゆえに非常に貴重なものです。

皮膚の化石は、粘土に型をおしつけたときに残るあとのようにして出来ます。
死んだ恐竜が土に埋まっていくとき、皮膚がなくなるまで時間がかかるような
周りの条件がある場合、土にしっかりと皮膚のあとが残るのです。

では、もともとの皮膚はどうなっているかというと、残っていてもぺらぺらの膜のようになっています。
見つかっている皮膚化石は、表面に小さなデコボコがあったため、
体はうろこのようなものでおおわれていたと考えられています。
たとえばアメリカで初めて学名がついた白亜紀後期の恐竜、ハドロサウルスは
皮膚の表面に細かいウロコがあった恐竜で皮膚化石が残っています。

名前が消えたというブロントサルスの話をご存知ですか。1877年のことです。
アメリカのオスニエル・マーシュという沢山の恐竜を見つけた大変有名な古生物学者は、
ある恐竜の化石に「アパトサウルス」という名前をつけました。
そして2年後の1879年には別の化石に日本語で「雷竜」という意味の
「ブロントサルス」という名前をつけました。

しかし後にこの2つの恐竜は同一のもので、大人と子どもの化石だったことが分かったのです。
こういう場合は、はじめに発表したほうの「アパトサウルス」の名前が有効になるので、
悲しいかな、ブロントサウルスの名前は学名として消えてしまったのです。
でも日本ではブロントサウルスを訳した「雷竜」の名前が結構浸透してしまい、
アパトサウルスの名前が普及している現在でも「雷竜」の名前が用いられることも多いようです。

こういう風に同じ種が異なる名を持つことはシノニム（異名・同物異名）といいます。
一方、別の種が同じ名を持つことはホモニム（同名・異物同名）と呼ばれます。

ちなみに、アパトサウルスのシノニムはブロントサウルス以外にもう一つあります。
その名もエロサウルス（Elosaur）！
こちらは1902年に発表されましたが、やはりアパトサウルスと同一種でした。

恐竜で最初に学名がついたのは、イギリスで発見されたメガロサウルスです。
いつ付けられたのかというと、1824年です。
でも実はこのメガロサウルス、学名がつくまではいろいろな変遷をたどっています。

学名がつく147年前の1677年には、実はこの恐竜の骨は見つかっています。
発見された当時、人々はこの骨を巨人の骨だろう、とか、象の骨だろうと予測していました。
その後、141年経って、フランスの解剖学者キュビエとキリスト教牧師で大学教授でもある
バックランドの2人によって、この骨はとてつもなく大きなはちゅう類のものであることを発表しました。

それから6年後、1824年にバックランドはこの骨にメガロサウルスという名前を付けることができたのです。
何でもはじめの作業は大変といいますが、恐竜の名前がつくまでには、
実に世紀を超えて人々が関わっているのですね！

「ダイノサウリア＝恐竜」という言葉を初めて作ったリチャード・オーウェン。
彼は、何の特徴を元に恐竜というグループを作ったのでしょう？

彼は恐竜の大きさではなく、意外にも腰の骨に着目しました。
腰の骨がくっついていて頑丈なことが恐竜のグループに属する条件となったようです。
彼は、それまでに発見されていたメガロサウルスやイグアノドン、
そしてヒラエオサウルスの骨を参考にグループ分けをしたようです。

「恐竜」という言葉の元を作ったのはリチャード・オーウェンというイギリス人です。
リチャード・オーウェンは恐竜の図鑑には必ず載っているといっていいほど有名な人です。
彼は比較解剖学者で古生物学者でもありました。

リチャード・オーウェンは、中生代に生きた生物を調べ、グループ分けをして
dinosouria（ダイノサウリア）と名付けました。
この言葉はギリシャ語からきていて、dinoは「恐ろしい、すごい」、sauriaは「トカゲ」を意味しています。
この二つの意味を組み合わせて「恐ろしいトカゲ」となり、日本でも「恐竜」とよばれるようになったのです。

では、誰が恐竜と訳したのでしょう？
実は詳しいことははっきりとは分かっていません。
地質学者の横山又次郎は1894年に本を書いているのですが、
その中に出てくる恐竜は、字が異なり「恐龍」という文字で表現されています。

はちゅう類の仲間だとされる恐竜。
でも恐竜ははちゅう類の中でも体のある構造が異なっています。
それはどこか？

足の付き方です。はちゅう類は足が体の横側についていて、
がに股のような形になり、低い姿勢でしか歩けません。
一方、恐竜は足が体の真下について真っ直ぐ伸ばすことができ、
重い体をしっかり支えて歩くことができました。

恐竜図鑑を見ると、「いかに恐竜は大きかったのか！」といったテーマを良く目にします。
恐竜同士を比較したり、人間の身近なもので比較したりしていて、
大きな恐竜というのは、大人も子どもも惹きつけられる存在のようです。

さて、その中でも、強い恐竜の象徴「肉食恐竜のなかで最強は誰だ！？」という
問いにはいろいろな考えがあるようです。

まず第一候補にあげられるのが北アメリカで全身骨格が発見され、世界中で有名なティラノサウルス。
そして、モロッコで発見されたカルカロドントサウルス、アルゼンチンで発見されたギ
ガノトサウルス、北アフリカで発見されたスピノサウルスといったところでしょうか。

最大体長はティラノサウルス13m級、ギガノトサウルス14m級、カルカロドントサウルス10～14m級と、
いずれも差をつけるのが難しいのです。
スピノサウルスは13～17mもある体格で、最大であるとされていますが、
ティラノサウルスほどの体重はなかったようです。

この4者のうち、今のところ完全な全身骨格が見つかっているのがティラノサウルスで、
他の恐竜は推定の体長とされることから、新たに発掘され正確な数字が出るまで勝負は続きそうです。

もしくは、もっと大きな肉食恐竜が現れる、なんていう展開もあるかもしれません。