シーラカンスは古生代デボン紀に出現し、今から約6500年前（中生代白亜紀末）
に恐竜とともに絶命した古代魚と思われていました。
しかし、1938年南アフリカで「ラティメリア」（シーラカンス）という現種が発見されると、
その後コモロ諸島周辺で数百〜数千匹がみつかり、1997年にはインドネシアで
別種の「ラティメリア」（インドネシア・シーラカンス）が発見されました。
この２種のシーラカンスは黒に近い濃紺色でインドネシア・シーラカンスが
茶褐色と外見の色は異なりますが大きな違いはありません。
両種とも今では深海に生息していますが、古生代、中生代の頃は
浅瀬の淡水に生息していたといわれています。
シーラカンスの体形や体長は様々なものがあります。
現生種の個体から確認できたことは、他の魚と違い鰾（サメやエイなど
硬骨魚が持つ気体の詰まった袋状の器官）に空気ではなく、海水より
密度の軽い脂肪を蓄えて浮力を得ていたことです。
また、体内に大きくなった卵をもっていたことから「卵胎生」という方法で繁殖することもわかりました。