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中生代 恐竜

恐竜は外温性動物?それとも内温性動物!?

みなさん、恐竜は生き物のグループとして、はちゅう類の仲間に入ることをご存知ですか?
はちゅう類はトカゲやカメ、ヘビ、ワニなどのグループのことです。
これらの生き物はみな外温性(がいおんせい)動物なのでが、
一部の恐竜は我々ほ乳類のように内温性(ないおんせい)動物だったものもいるのです。

内温性、外温性とは何でしょう?
我々人類は、ご飯を食べて体内でエネルギーから熱を作り、体温を一定に保っています。
人間の体温は大抵36度前後ですよね。
冬場、気温が寒かったから体温が一気に10度下がった、なんてことはありません。
気温にそこまで影響されずに活動できるのが内温性動物の特徴です。

一方、は虫類や両生類みたいに、日光などで体を温めて、
自分の体内では熱をつくらずに活動しているのが外温性動物です。
彼らは自分が食べたものから熱を作り出すという必要がないので、
食べるものが少なくても生きていけるというメリットがあります。

ただし、外の気温が上がりすぎたら同時に体温が上がったり、
気温が下がりすぎたら体温が下がって活動がにぶくなくなるのです。
外気によって活動に影響があるのが外温性動物の特徴です。

恐竜は、はちゅう類の仲間なので、後者の外温性動物だったと考えられていました。
中生代という、恐竜が生息していた時代は地球が暖かかったので、
外温性でも比較的活動はしやすかったようです。
でも、羽毛の生えている恐竜がいるなど、研究が進むにつれ新たに発見があって、
恐竜には内温性のものもいたのでは、と考えられるようになりました。

一部の小型恐竜などは、体に羽毛を生やして体温を保っていたようです。
われわれが冬場、ダウンジャケットを身にまとって体を温めているのと同じ論理です。

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インテリダイナソー?頭がいい恐竜は誰だ②

一体、恐竜において頭がいいとは何を判断してのことなのか?
みなさん、疑問に感じませんか?

そう、その答えは脳の大きさです。

そうはいっても、体の大きさがまちまちな恐竜たちですから、
サイズが大きい恐竜は有利になるという不平等が生じてしまいす。
だから、脳だけの大きさでなく、脳と体の大きさの比率で計算してあるのです。

このやり方で全く正確に出るというわけにはいきませんが
(子どものほうが脳の大きさは比率にして高くなりやすいなどがあります。)一番有効です。

この方法で判断したところ、白亜紀後期に繁栄したトオロドンが
最も脳の比率が大きいということがわかったのです。
トオロドンは、全長1.5~2m、ちょうどわれわれ人類と同じくらいの長さで、
物を立体視できる大きな眼といかにもすばしっこいスレンダーな体が特徴の恐竜です。

大抵の恐竜は、現生のワニとおなじくらいの脳と体の比率なのですが、
トオロドンはそれに比べて6倍も脳の比率が高かったようです。

25m近くあろうかという、竜脚類のアパトサウルスをご存知でしょうか。
アパトサウルスの脳の比率は、体重に対して10万分の1くらいです。
それに対してトオロドンの脳の比率は1000分の1ですから、ケタが違うというわけです。

では人間は…というと、体重にもよりますが、脳と体の比率はだいたい40分1くらい。
生物の中で、いかに人間の脳が大きく発達しているかということもこれでわかりますね。