恐竜の足跡化石からは、前足と後ろ足を調べることができます。
ほとんどの恐竜が前足より大きな後ろ足をもっていました。
ティラノサウルスやタルボサウルスなどのように前足が短く後ろ足の
差が大きい場合、前足は歩行に使われなかったと考えられています。
つまり、獣脚類は二足歩行で歩き、後ろ足のみを使っていたとされています。
なかには前足を補助的に使う恐竜もいました。
比較的長い足をもっていたハドロサウルスやイクアノドンです。
前も後ろも短く、しっかりした足をもった角竜類や竜脚類などは
四足歩行をしていました。
でも「腕トカゲ」と呼ばれた、竜脚類のブラキオサウルスは
後ろ足よりも前足のほうが長かったようです。
足跡化石からは、その恐竜の体の大きさや、
歩く速さ、歩き方などがわかります。
研究者は体の全長を推測するとき、おおよそ足跡の長さを4倍とし、
その恐竜の腰までの高さをだして計算するそうです。
例えば、足跡の長さ35㎝ならば腰の高さは1.4mで全長は6～7mと推定されます。
歩く速さは、歩幅から導き出します。
小さな歩幅は歩いた跡、大きな歩幅は走った跡です。
その速さは、イギリスの動物学者アレキサンダー博士が発表した
「アレキサンダー公式」に当てはめて求めることができます。
（この公式は少し難しいのでここでは省略します）
例として、ここに長さ15㎝ほどの足跡があったとします。
子犬ぐらいの大きさの恐竜です。
この恐竜が時速5㎞と少し早いくらいで歩いたとき歩幅は50㎝ほどになります。
また、この恐竜が時速21㎞で走ると歩幅は倍以上の126㎝になります。
この様に、走った時は歩いた時の倍以上の歩幅となるのですが、これは私達人間にもあてはまるのです。
足跡はどうやって化石になるのでしょうか。
まず、恐竜がやわらかい砂や泥で覆われた地表を歩いて足跡を残します。
次に、その足跡がなくなる前に足跡の上を土砂が覆い地層の中に保存されます。
そして、地層がその上に積み重なっていきかたい岩石となって長い年月が経ちます。
その後、雨風の浸食を受け、上の地層が削られることで足跡が地表にあらわれるのです。
こうして出来た足跡化石は、現在どんな場所でみつかるのでしょうか。
それは恐竜時代、川や湖、干潟、砂丘などの場所だった地層で
表面が広く出ているところでみつかります。
公式記録に残る恐竜の足跡化石は、1800年初頭にアメリカ
マサチューセッツ州で少年が足跡化石を発見したものです。
しかし、当時はこの足跡が恐竜のものでなく、大きな鳥のものと思われていました。
その後、恐竜足跡の研究が行われていくうちに様々なことがわかってきました。
化石として残る足跡には二通り（凹型と凸型）あります。
1つは、へこんでくぼみとして残る足跡です。
凹型の足印で、いわゆるネガ化石といいます。
もう1つは、くぼみに砂がたまって地層が重なったあとその部分だけが特に
かたくなって上の地層が削られ足跡が地表にあらわれ型として残ったものです。
凸型の足印で、いわゆるポジ化石といいます。
恐竜というと、一般的に古生代に生きた生物たちをまとめてさしている
ような理解が多くされているようですが、実際には違います。
恐竜の定義は「直立歩行する爬虫類」です。
そして陸上で生活する動物であることが恐竜を定義する大きな特徴です。
直立歩行するというのは、哺乳類ように足を真下に立てて歩くことを意味していて、骨の構造が関係します。
恐竜図鑑などでは海生爬虫類や翼竜も恐竜と一緒に紹介されている例が多く、読み手はときどきそれら
全部をまとめて「恐竜」だと認識しがちなのですが、本でもしっかり分類されているよう実は異なります。
いずれにせよ、古代に生きた彼らが魅力的な生き物であることには違いありません。
世界には未解明の恐竜たちがまだ多くいるとされています。
これからもっと多くの古代事実が私たちの知るところとなりそうです。
最も知名度の高い恐竜ティラノサウルスダイノサウリアという語源はギリシャ語からきています。
「ダイノス」が恐ろしい、「サウロス」がとかげという意味で、合わせて「恐ろしいトカゲ」です。
恐ろしいほど大きいトカゲだったということなのですが、オーエンは大きいということにこだわって
この名前をつけたわけではないようです。
そのキーは「骨」にあるようで、オーエンはダイノサウリアが「腰の骨がくっついていて、
とても頑丈である」という特徴から1つのグループを定義したのです。
大きさというよりは、骨に着目しての名前だったというところが面白いですね。
ところで、日本にこの言葉が入ってきて、訳そうとなったときに、
1文字で「トカゲ」という漢字にあたる文字がなかったようです。
トカゲという漢字は「蜥蜴」と書きます。
これに恐ろしいという字をくっつけると「恐蜥蜴」です。少し難しそうな漢字ですね。
それでかどうかはわかりませんが、「竜」という文字を充てて
「恐竜」という漢字におさまったというわけです
。お隣中国では「恐龙」と表記します。
こちらの龙という文字も「龍」という意味です。
「恐竜」という言葉の起源をたどってみたいと思います。
さっそくですが「恐竜」という日本語はいつできたと思いますか？
これは、英語を訳した言葉なのですが、実はだれが訳したのかははっきりしていません。
ですが、今から117年前の1984年（明治27年）に、横山又次郎という地質学者が書いた本
の中に「きょうりゅう」という言葉が出ているので、おそらくその前後だと考えられています。
横山又次郎は「きょうりゅう」を「恐龍」と書いて使っています。
「龍」の字が今とは違いますね。
そもそも恐竜と訳される元となった名前の起源はいつなのでしょう。
これは1841年までさかのぼります。イギリスの解剖学者であり古生物学者である
リチャード・オーエンという人物が「恐竜」の名付け親です。
彼は、生きている動物はもちろんのこと、アンモナイトや恐竜などの古生物を数多く研究した
人物として、イギリス王室とも親交の深い重鎮として科学界に君臨していました。
オーエンは、ジュラ紀中期に現れたメガロサウルスや白亜紀前期にいたイグアノドン、
そしてヒラエオサウルスなどの化石を調べたのですが、これらが現生のトカゲにはない特徴
を共通してもっていることを発見しました。
そこで、これらの生物を1つのグループとして分類するいい名前はないかと考えたのです。
その名前が「ダイノサウリア」というのです。
そう、「ダイナソー＝恐竜」です。
イグアノドンを発見したマンテルは、先に述べたキュビエ（メガロサウルスが爬虫類であること
に気付いた学者でもあります。）に自分の発見した恐竜について相談した時「哺乳類のものだよ」
と言われて相手にされなかったようなのです。
しかしマンテルは、キュビエの否定によってイグアノドンをあきらめることはなく、
よりたくさんのイグアノドンの歯を見つけるという行為に出ました。
このことによって、最後にはキュビエにイグアノドンが恐竜だということを認めさせたのです。
メガロサウルスも、17世紀、発見された時はゾウの骨だと展示されていて、
18世紀に次は人間のそれも巨人の体の骨だとされ、100年以上経って
ようやく恐竜の骨だということが明らかになります。
それに携わる研究者が諦めれば、いずれの発見もなかったか
発見されてもその時期がかなり遅れたと思います。
発見した化石が恐竜かどうかを断定するのには、長い年月がかかるようです。
研究者は「恐竜」という未知の生き物に対して、何と根気強く研究していたのでしょう。
世界で最初に「発表」された（＝学名がついた）恐竜は何という名前でしょう？
世界で最初に発見されたのはイグアノドンですが、
学名がついたのはイグアノドンではありません。
最初に学名がついた恐竜は、「メガロサウルス」という名前の恐竜です。
実は、この恐竜の骨は、発表するかな～り前に見つかってはいたものの
ゾウの骨だとか、人間の骨の一部だと長い間考えられてきたので、
恐竜の骨だと認識されるまでに時間がかかったのです。
ですが、1818年、恐竜学で有名な学者キュビエとバックランドという人物によって
この骨が恐竜の骨だということがわかりました。
それから6年たった1824年、ようやく「メガロサウルス（＝大きなトカゲ）」という名前が誕生したのです。
メガロサウルスは、ジュラ紀中期から後期にかけてイギリスやフランスに生息した肉食の獣脚類です。
イグアノドンを発見したギオテン・マンテルは靴屋の息子として生まれ、イギリスの
医者として活躍し、かつ大変な古生物マニアでもあるといった人物でした。
マンテルは、実はイグアノドンの体つきを想像したとき70ｍはあると推測していたようです。
が、1878年に、ベルギーの炭鉱から多くのイグアノドンの全身骨格が発見されたことから、
全身の大きさが正確にわかるようになりました。
もちろん70ｍなんてありません。
研究の結果、現在はおよそ6～10ｍとされています。
いずれにしても、マンテルのイグアノドン発見によって、古代に大きな爬虫類
「恐竜」が存在したことに気づくきっかけになったのです。
ちなみに、現生のイグアナと、イグアノドンの間に関係はないようです。